Antigüedad
Correr,
caminar, lanzar movimientos y saltar son movimientos naturales en el hombre y,
de hecho, el concepto de atletismo se remonta a tiempos muy lejanos, como lo
confirman algunas pinturas rupestres del Paleolítico Inferior (6000
a. C.-5500a.C) al Neolítico que
demuestran rivalidad entre varios corredores y lanzadores. Las fuentes se
hacen más precisas en Egipto en
el siglo XV antes de nuestra era, con la referencia escrita más antigua,
referida a la carrera a pie, hallada en la tumba de Amenhotep II (c.
1438-1412 a. C.) En la misma época, la civilización minoica (Creta), también practicaba las carreras, así
como el lanzamiento de jabalina y
de disco.
Los
primeros encuentros en Grecia se llevaron a cabo en el siglo VIII a. C. En ellos destacaba
la prueba llamada stadion, que era una carrera pedestre de 197,27
metros, equivalentes a 200 veces el pie de Heracles. Esta es la prueba más antigua de la
que se tiene registro, aunque se supone que se practicaba con
anterioridad. Poco tiempo después aparecieron más pruebas, como el doble stadion oduálico,
la carrera de medio fondo o hípico y la carrera de fondo
o dólico. Todas estas pruebas son múltiplos de la distancia
del stadion.
El pentatlón, que combina la carrera, el salto,
los lanzamientos y la lucha, es otra disciplina del atletismo introducida en el
programa olímpico antes del final del siglo VIII a. C.
Aparte
de los Juegos Olímpicos,
existieron otros encuentros deportivos en diferentes polis griegas, que fueron
eclipsados por los primeros. No menos de 38 ciudades griegas celebraron sus propios
juegos olímpicos (llamados isolímpicos para diferenciarlos de
los celebrados en Olimpia) y 33
llevaban a cabo Juegos Píticos.
La
civilización romana practicó el atletismo en dos versiones diferentes a partir
del año 186 a. C. La primera es de inspiración etrusca(cursores), mientras que la
segunda es una adaptación de las disciplinas griegas (athletae). El Estadio de Domiciano fue
construido en el año 86 y se dedicó al atletismo en su variante
griega.
